El Bilbao de aquellos años reunía los requisitos imprescindibles para que un destacado sector de su población abrazara con entusiasmo la entonces novedosa práctica del "sport". El desarrollo del deporte en Bilbao no es casual ni excepcional, surge en un ámbito geográfico y temporal muy determinado, como una moda burguesa y, por consiguiente, urbana. El nacimiento e instalación de los primeros gimnasios en la villa, debe interpretarse igualmente como una manifestación más de este dinamismo social. La burguesía bilbaína se trata de un grupo social muy activo, enormemente atraído por todo lo que viene de Europa, y muy especialmente por lo "inglés". Se habla incluso de la "anglomanía" que invadió el Bilbao de aquellos años. Además Bilbao acogió entonces a una nutrida colonia extranjera, cuya presencia facilitó la incorporación de hábitos, modas y costumbres hasta entonces desconocidas en nuestro país.

La afición por el deporte se limitaba a la aristocracia de Neguri y la pudiente burguesía bilbaína: lawn- tennis, regatas, carreras de motocicletas, ciclismo, pelota y fútbol son los deportes por excelencia.

Por lo que respecta a la práctica del fútbol, un pequeño recorte de prensa del Noticiero Bilbaíno recogía, allá por el año 1894, un desafío que pasará a la historia futbolística. Un aficionado local retaba a la colonia inglesa a un encuentro de fútbol en las campas de Lamiako. El partido se disputó el 3 de Mayo de 1894 con resultado adverso para los locales, de seis "goals" a cero. Pero la semilla germinó con fuerza y los bilbaínos pronto se interesaron por la práctica de este deporte.

En 1898 un grupo de 33 deportistas, de entre los que en el Gimnasio Zamacois se reunían para practicar y hablar de fútbol, constituyeron un equipo que, sin tener forma legal, denominaron Athletic Club, celebrándose el 5 de Abril de 1901 en el Café García, la asamblea de constitución definitiva del Athletic Club.

El fútbol se vivía aún entre una mezcla de pasión y de expectación ante la novedad. En aquel entonces el principal rival del Athletic era el Bilbao FC. El número de espectadores que se acercaba en tren a las campas de Lamiako era cada vez mayor -se llegaban a contabilizar 3.000 asistentes-, y raro era el día en que el espontáneo campo, probadero hípico, no registraba un lleno.

Sólo faltaba organizar encuentros de envergadura que permitiesen calibrar los logros adquiridos por los equipos vascos. La oportunidad la brindó el primer torneo estatal organizado con motivo de la coronación de Alfonso XIII en 1902. Este trofeo, primero de los logrados por el Athletic bajo el nombre "Bizcaya", equipo formado por jugadores del Athletic y del Bilbao, se consiguió tras derrotar al "Español" por cinco a cero, al "New Club" de Madrid por ocho a uno y al "Barcelona" por dos a uno.

En 1903, el Bilbao FC acordó en Junta General disolver la Sociedad ingresando todos sus socios en el Athletic. Ese mismo año, el Athletic superó una dura crisis en la que se llegó a plantear su disolución. Solventados estos momentos críticos, los éxitos siguieron acompañando al Athletic: Campeones de España en los años 1903, 1904, 1910 y 1911.

Los encuentros de fútbol iban en aumento y surgían grandes figuras de la categoría de Belauste o Pichichi. Los campos, primero Lamiako (Leioa) y tras 1910 Jolaseta (Getxo), ya no reunían las condiciones adecuadas para la práctica de un deporte cuya afición crecía día a día. Un equipo ya tantas veces campeón, con figuras importantes, necesitaba tener un campo en la ciudad.

Bajo la presidencia de Alejandro de la Sota, el 20 de Enero de 1913 se ponía la primera piedra del nuevo estadio del Athletic Club en la Vega de San Mames, inaugurándose siete meses más tarde, el 21 de Agosto de ese mismo año. Se enfrentaron el Athletic y el Racing de Irún. El encuentro terminó con empate 1-1. Seve Zuazo tuvo el honor del saque inicial y Pichichi el del ser el autor del primer gol rojiblanco en la "Catedral".